Notre histoire avec la France (suite)

LA POLITIQUE DE LA CANONNIÈRE

L’auteur du récit que vous allez lire, le lieutenant de vaisseau Auguste Bouët et son frère aîné, le fameux amiral Bouët-Willaumez de nos leçons d’histoire, sont probablement les tout premiers Français à avoir usé du « langage de la canonnière » dans leurs rapports avec nos ancêtres, en l’occurrence les Tchaman ou Ebrié, et cela sous le règne de leur roi Louis-Philippe, c’est-à-dire en des temps où ils n’avaient pas encore décrété que cette portion d’Afrique, avec sa flore, sa faune, ses habitants, à laquelle ils donneront le nom de Côte d’Ivoire en 1893, …est leur propriété… Quand on lit le récit de la façon dont les gens d’Anné (sans doute Anin, village riverain proche d’Akwêdjêmin et de Bingerville) furent mis à la raison un certain jour, vers le milieu du 19^e siècle, ne dirait-on pas qu’on entend le gauleiter Jean-Marc Simon ou son patron Nicolas Sarkozy, se glorifiant de leur exploit après le 11 avril 2011 ?

Les hommes passent, et leurs moyens aussi changent… Mais notre histoire avec la France, elle, n’a pas changé depuis plus d’un siècle et demi !

La Rédaction

Le Marigot des Palmiers

Le Marigot des Palmiers[1]

M. Auguste Bouët, lieutenant de vaisseau, actuellement à Paris, avait sollicité du gouvernement, il y a près de trois années, la faveur d'entreprendre l'exploration d'un grand cours d'eau de la côte d'Or (Afrique occidentale), à l’embouchure duquel nous possédons un comptoir, celui de Grand-Bassam.

Le ministère de la marine vient de faire publier dans le dernier numéro de la Revue coloniale le rapport officiel et les plans de cette campagne d'exploration : nous ne donnons donc ici que quelques détails pittoresques dont M. Auguste Bouët a cru devoir accompagner les dessins faits, d'après ses croquis, par un de ses amis, M. Kerjean, qui a longtemps navigué dans les parages. Ce curieux récit d'une expédition dont les incidents périlleux, publiés d'une manière incomplète, au mois d'août dernier, ont déjà excité tant d'intérêt ; ce récit, qui révèle en outre des mœurs et des usages si bizarres parmi les peuplades de cette côte, est une bonne fortune pour les lecteurs de L’Illustration. M. Auguste Bouët a bien voulu nous promettre, après la relation de son voyage, qui sera continuée dans ces colonnes, un autre voyage pittoresque sur tous les points de la côte occidentale d'Afrique, depuis le Sénégal jusqu'au Gabon, avec des illustrations par Nouveaux, jeune peintre mort des suites de ses explorations dans ces parages.

L'Illustration, 8 juillet 1849

Dignitaires se rendant à bord du Serpent

…Depuis longtemps déjà j'explorais dans tous les sens les divers affluents de la Grand-Bassam, mais il en restait encore un, le plus important de tous par les merveilles que l'on racontait de son commerce d'huile de palme... C'était la belle et grande rivière d'Ebrié, disait-on, que je reconnus plus tard n'être qu'un vaste lac qui se séparait d'Abra à Grand-Bassam, et courait presque parallèlement à la côte l’espace de 25 à 30 lieues. Jusqu'à ce jour le commerce d'huile de palme des forêts riveraines de ce lac, qui est aussi bordé d'innombrables villages, avait été accaparé par les Anglais, auxquels les naturels portaient leurs produits sur le bord de la mer. Il s'agissait donc de détourner ce commerce vers l'intérieur à notre profit : malheureusement nous avions trouvé à l'embouchure du lac les tribus turbulentes d'Amanou, dont les plus chères occupations sont la guerre et le pillage : jamais elles n'avaient laissé pénétrer nos traitants qu'à une petite distance, et non sans leur faire subir de nombreuses avanies. Une expédition militaire avait été envoyée contre ces peuplades il y avait deux ans ; mais, entreprise avec trop peu de forces, elle échoua. Il s'agissait donc de rétablir notre prestige dans ces parages, d'y assurer la liberté de nos relations commerciales, d'explorer le lac dans toutes ses parties, et d'y conclure des traités d'alliance avec les chefs des plus puissantes tribus.

C'est pour cet objet que mon frère m'avait envoyé dans les premiers temps à Amanou, où, d'après ses ordres, j'avais soumis à une contribution forcée de guerre cette population pour les dégâts et pillages commis au préjudice de notre commerce. Intimidés par la présence d'un vapeur de guerre dont les résultats de l'expédition d'Yahou leur avaient dé­montré les puissants moyens d'action, les naturels se sou­mirent d'abord de bonne grâce à mes conditions ; mais de­puis le départ de l'escadre et pendant mes excursions dans les autres parties du fleuve, leur zèle s'était considérable­ment ralenti ; je résolus donc d'aller le ranimer par quelque démonstration sérieuse s'il le fallait, puis de remonter et explorer cette rivière d'Ebrié. Malheureusement ce n'était plus comme aux premiers jours de nos explorations dans la rivière d'Akba, chez le bon roi Mouné ; alors l'espérance et la santé rayonnaient sur tous les visages. Aujourd'hui mon équipage était décimé ; il ne me restait pour officiers que le jeune capitaine de la goélette le Marigot, M. Dubuisson, at­teint par les cruelles maladies du climat, et que son énergie soutenait seule[2] ; moi-même je combattais inutilement les progrès lents, mais sûrs, de l'empoisonnement miasmatique de ces vastes cours d'eau enveloppés de marais ; affaibli et ne marchant plus qu'avec peine, je sentais chaque jour mes forces diminuer. De plus, la saison des pluies s'avançait à grands pas ; des orages fréquents, des pluies diluviennes durant parfois toute la journée, annonçaient son approche et rendaient nos explorations de plus en plus pénibles. Mais j'avais résolu de terminer, à quelque prix que ce fût, l'ex­ploration du lac d'Ebrié, et je poursuivais mon but avec ténacité ; d'ailleurs mes braves et dévoués laptots sénégalais me restaient encore, car peu avaient souffert des influences meurtrières du climat : il en était de même d'un jeune ser­gent d'artillerie, nommé Léon, Bas-Breton comme moi, et qui remplissait à mon bord l'office de capitaine d'armes ; fort, vigoureux, plein de décision et de courage, il se trou­vait le seul de tous les Européens dont la santé n'eût reçu aucune atteinte. Aussi me fût-il d'un précieux secours dans diverses circonstances où je dus mettre à contribution son énergie[3].

Je partis donc pour Ebrié accompagné de ma fidèle con­serve la goélette le Marigot, qui transportait nos traitants et une certaine quantité de barriques vides pour la troque de l'huile de palme que nous voulions essayer. Un soir nous mouillâmes devant le grand village d'Anné, dépendant de la tribu d'Amanou. Là, en vue de toute la population qui sem­blait peu rassurée par ces préliminaires, je fis tranquillement mes préparatifs d'attaque et de combat : les deux navires fu­rent embossés en travers du village, les bastingages mis en place, et je passai ainsi silencieusement la nuit[4].

On concevra que mes sauvages, dont la conscience était loin d'être nettoyée de tout méfait, ne la passèrent pas aussi tranquillement. Des feux de bois résineux qu'ils ont l'habi­tude d'allumer le soir sur la plage, devant leurs habitations, ne furent pas allumés ce jour-là ; mais nous en aperçûmes plus loin au milieu des bois, et nous pouvions même dis­tinguer la silhouette noire des sauvages et les canons de leurs longs fusils que faisait briller la réverbération des foyers.

Le lendemain matin j'envoyai mes Bambaras interprètes au village, pour déclarer aux chefs que, si à midi, la contri­bution de guerre convenue n'était pas rendue à bord, j'atta­querais et détruirais Anné et Amanou ; que de plus, j'exigeais la venue immédiate des chefs de ces deux tribus pour qu'ils eussent à m'expliquer le retard apporté dans leurs payements. Nous ne tardâmes pas à remarquer à terre une grande agi­tation : les femmes quittaient précipitamment le village em­portant dans les bois le mobilier de leurs maisons ; les hom­mes creusaient de grands trous qu'ils garantissaient avec des branches et la terre déblayée, et des distributions de pou­dre et de projectiles se faisaient de tous côtés.

Désirant leur montrer combien peu ces belliqueux prépa­ratifs nous effrayaient, et quels étaient les moyens d'action que nous avions entre les mains, je fis envoyer un obus sur une grande case isolée des autres. L'obus traversa le mur en torchis, éclata dans l'intérieur, abattit une partie de la case et y mit le feu ; quelques minutes après, nous vîmes une foule de sauvages surgir tout à coup autour de cette case sans qu'on les eût vus s'en approcher, examiner curieu­sement les dégâts commis par l'obus, puis disparaître de la même manière.

"Je ne les ménageai point, et leur fis un tableau d'ailleurs très-vrai de ce qui les atten­dait

s'ils ne se soumettaient pas franchement et de bonne foi à nos conventions".

Deux heures se passèrent ainsi : lorsque je désespérai déjà d'arriver à mon but autrement que par la force, on vint tout à coup m'annoncer qu'une grande pirogue poussait de terre et se dirigeait vers le Serpent. Elle portait un pavillon parlementaire, et contenait mes Bambaras interprètes et plu­sieurs chefs de la tribu. Peu d'instants après elle accostait, et mes Bambaras montaient à bord accompagnés du chef d'Anné, nommé Dan, vieux noir aussi rusé que féroce à l'oc­casion, du jeune chef d'Amanou, nommé Moussoua, que l'on prétendait non moins intrépide qu'ennemi acharné des blancs, et enfin de trois de leurs boys ou esclaves.

Je commençai par faire désarmer ceux-ci, et ce début pa­rut sérieusement intimider les deux chefs, qui pourtant se rendirent, à mon invitation, sur le gaillard d'arrière, où le palabre[5] commença sur-le-champ. Je ne les ménageai point, et leur fis un tableau d'ailleurs très-vrai de ce qui les atten­dait s'ils ne se soumettaient pas franchement et de bonne foi à nos conventions. Non-seulement, en effet, je pouvais fa­cilement incendier leurs villages, détruire leurs rares planta­tions et leurs nombreuses pirogues ; mais, en faisant cinq ou six tours au milieu de leurs pêcheries et les renversant à l'aide de mes roues, leur seul moyen d'existence, la pêche, leur était enlevé pour longtemps. Le vieux Dan comprit par­faitement, et protesta de sa bonne volonté et de son dévoue­ment absolu ; mais, d'un autre côté, l'attitude dédaigneuse et fière du jeune chef d'Amanou me déplut : en conséquence, je lui fis déclarer que je le garderais en otage

"L'Attitude dédaigneuse du jeune chef d'Amanou me déplut..."

jusqu'à parfait payement de la contribution de guerre. Une heure après je recevais à bord une grande partie de cette contribution, et le reste m'était promis pour mon retour. Je partis donc le lendemain matin, et allai mouiller dans la journée vis-à-vis le beau village d'Abata, que je ne connaissais que par ouï-dire, et où commençait la troque de l'huile de palme. Dès notre arrivée, nous fûmes entourés par une innombrable quantité de pirogues chargées de krous d'huile de palme[6]. J'y laissai le Marigot avec les traitants, et, après avoir pris à bord le chef même d'Abata, qui se proposa comme pilote pour remonter le lac, je repartis le lendemain, emmenant avec moi M. Dubuisson, dans le cas où la maladie m'enlève­rait avant la fin de l'exploitation, car il fallait bien, dans ce cas, un officier pour ramener le navire. Il était environ trois heures de l'après-midi ; un orage épouvantable s'était levé au moment de notre départ d'Abata, et ne nous avait pas quittés depuis ; la foudre éclatait et tombait à tous moments autour de nous, et une pluie torrentielle nous inondait. On ne se fait guère idée en Europe de ces orages éclos sous le ciel torréfié de l'équateur, et dégageant une masse électrique qui semble inépuisable. Malheur à l'Européen se débattant sous l'influence de ce climat anormal, si, dans le moment où un pareil phénomène a lieu, il est en la puissance d'une mala­die tropicale !... Y eût-il encore espoir de salut pour lui, que cet espoir s'évanouira en ces moments funestes, car ce sont toujours ceux ou le mal reprend une nouvelle énergie !... Aussi ressentions-nous tous un abattement extraordinaire qui augmentait encore notre faiblesse. Le chef d'Abata qui nous servait de pilote ne quittait pas son poste sur la passe­relle, bien qu'il fût à peu près nu et qu'il fit une pluie bat­tante ; à côté de lui se tenait le maître d'équipage de mes laptots, auquel il expliquait par signes la route à suivre ; quant à moi, je m'étais mis le mieux possible à l'abri sous une tente de l'avant des tambours, d'où je surveillais la marche du bâtiment et les sondeurs à la perche[7] placés de chaque bord.

J'avoue que la fièvre et la lourdeur de l'atmosphère m'a­vaient réduit à un tel état d'épuisement, que c'est à peine si je pouvais distinguer à dix brasses du bord ; d'un autre côté, M. Dubuisson, non moins maltraité que moi, se traînait sur l'arrière, auprès du timonier dont il surveillait les mouve­ments. Le pont du navire avait plutôt l'air en ce moment d'une cour d'hôpital que de toute autre chose. Le chef d'Abata, ayant quitté la passerelle depuis un moment, vint me trou­ver avec l'un des interprètes bambaras, et me demanda une potiche de rhum : nous passions en ce moment devant une grande statue fétiche, placée sur le bord de la forêt, et très-renommée dans le pays ; il voulait lui offrir une libation. En effet, il vint se placer sur l'arrière, et là, se tournant vers la partie du rivage où se trouvait le fétiche, il commença à ver­ser le contenu de la potiche dans la rivière en jetant de grands cris, et gesticulant comme un possédé. Cela fait, il re­monta sur la passerelle; mais aussitôt qu'il y fut arrivé, il se mit à en redescendre précipitamment en criant plus fort que jamais, courut vers le gaillard d'arrière, se jeta sur la barre du gouvernail, et la poussa toute d'un bord... Il était trop tard !!... Le bâtiment donna un violent coup de talon, puis un autre et s'arrêta court... Presque aussitôt les méca­niciens s’élancèrent de la machine en criant : « Commandant ! nous sommes perdus !... le fond du navire est crevé[8], et l'eau gagne partout !... »

En cet instant suprême, je ne ressentis plus ni douleurs ni faiblesse. Je sautai dans la machine et fis marcher en arrière... Ce fut inutile... le navire ne bougea pas... Je fis alors éteindre les feux et remontai sur le pont, où, sur un signe, mes braves laptots s'élancèrent de tous cô­tés à l'eau et plongèrent sous le navire pour s'assurer de sa position... Bien que je marchasse lentement au moment de l'échouage, le Serpent avait monté sur un banc de ro­ches friables, et s'y était fait une espèce de lit d'où il pa­raissait fort difficile de le faire sortir... Il n'y avait pas dans cet échouage de la faute de notre pilote, mais bien du maître d'équipage des laptots, qui, pendant le peu d'instants em­ployés par le premier à faire les libations à son maudit fétiche, n'avait pas suivi, soit par négligence, soit qu'il eût mal compris, la route qu'on lui avait indiquée ; d'autre part, les sondeurs ne purent prévenir à temps pour stopper, rien dans l'état ni la couleur de l'eau ne marquant la présence de ce banc, qui était tellement accore, que l'on passait su­bitement d'un fond de dix pieds à un fond de deux pieds. Le mécanicien Lejuge plongea à trois reprises différentes pour essayer d'aveugler les déchirures avec des paillets d'étoupe : à la troisième fois il se trompa de route pour remonter sur l'eau, et au lieu de prendre par les côtés, prit par l'avant, ce qui le fit se heurter plusieurs fois contre la coque du bâtiment. Presque asphyxié, il n'eut que le temps de reparaître un instant à la surface et de jeter un cri de détresse. Douze ou quinze laptots se précipitèrent aus­sitôt à la rivière et parvinrent à le ramener à bord ; mais il était sans connaissance, et, durant près d'une heure, notre docteur désespéra de le rappeler à la vie[9]. Cependant nos efforts pour aveugler la voie d'eau tant à l'intérieur qu'à l'extérieur n'avaient pas été infructueux, et, à l'aide des pompes, des bailles et des seaux, on l'empêchait de gagner d'une manière sensible. Je ne voulais point passer la nuit dans cette périlleuse position sans tenter quelques moyens d'en sortir, et, à l'aide d'ancres mouillées au loin et de pe­tits câbles nommés grelins, j'installai un appareil sur lequel je réunis toutes les forces de l'équipage Ce fut encore inuti­lement : le pauvre Serpent ne bougea pas plus qu'aupara­vant. Evidemment, il n'y avait d'autre moyen de le tirer de son échouage qu'en l'allégeant de son charbon et de tous les grands poids qui se trouvaient à bord : malheureusement je ne possédais, pour exécuter ce grand travail, qu'une seule chaloupe et un petit canot ; de plus, qui m'assurait qu'en faisant à terre un dépôt, mes hommes ne seraient pas atta­qués et les objets déposés pillés ? J'étais fort loin d'être rassuré sur les dispositions bienveillantes des populations qui m'entouraient : j'en savais plusieurs alliées à la tribu d'Amanou, dont nous n'étions éloignés que de cinq à six lieues ; et nul doute que, lorsque ces derniers seraient pré­venus de notre dangereuse situation, ils n'excitassent, au risque même de la mort du jeune chef que nous avions entre les mains, le pays à attaquer et enlever le navire à l'aide de leurs innombrables pirogues, dont la plupart, fort grandes, peuvent contenir jusqu'à soixante guerriers. Nous étions certains, dans ce cas, d'être impitoyablement massa­crés ; il ne nous restait donc d'autre ressource que de faire sauter le navire dès que nous verrions que nous avions le dessous. Je rassemblai mes braves laptots, car il n'y avait à peu près qu'eux de valides, et je leur dépeignis en quelques mots notre situation et tout ce que j'attendais de leur dé­vouement : ils me répondirent par des acclamations. Quant à mes officiers et sous-officiers, il me restait MM. Du­buisson et Bertrand, mon chirurgien, sur le courage et la résolution desquels je savais pouvoir compter, ainsi que sur le capitaine d'armes Léon et la maistrance du bord.

Je convins avec mes officiers que, si l'attaque des naturels avait lieu cette nuit-là, et que je succombasse un des pre­miers, Dubuisson prendrait le commandement du navire, et, après lui, le capitaine d'armes Léon ; si Léon éprouvait le même sort, le docteur Bertrand le prendrait à son tour, et ferait de son mieux, à l'aide des maîtres et quartiers-maîtres de l'équipage noir.

Toutes ces précautions prises, je fis charger la batterie à mitraille, apprêter les bastingages et les armes, et placer des factionnaires sur tous les points du bâtiment... Heureu­sement que le temps s'était embelli, et un beau clair de lune nous permettait de voir à une certaine distance.

On vint plusieurs fois me prévenir qu'on entendait à terre le bruit des tam-tams et des trompes de guerre : de grands feux s'étendaient à perte de vue autour de nous, et l'on dis­tinguait de longues pirogues qui filaient silencieusement le long du rivage. Je fis lancer de temps en temps quelques fusées pour indiquer aux naturels que nous étions sur nos gardes : ces fusées seules étaient capables de les effrayer et de les tenir à distance, car ils n'en avaient jamais vu. Lors­que le jour parut, je ne tardai pas à être malheureusement convaincu de la justesse de mes prévisions ; de nombreuses pirogues chargées de naturels armés s'étaient rassemblées à une certaine distance du navire, et leurs chefs semblaient se concerter sur ce qui leur restait à faire. Évidemment leur intention avait été de nous at­taquer la nuit, mais nos fusées les avaient intimidés, comme je m'en étais douté. De nou­velles pirogues arrivaient à tout instant, et quelques-unes, plus hardies que les autres, s'approchèrent à portée de ca­non. Je fis alors venir le chef d'Abata, que je savais ami fi­dèle des Français depuis la fon­dation du comptoir, et je lui dis que je comptais sur lui pour aller trouver les chefs de ce rassemblement de pirogues, et les prévenir que, si un seul coup de fusil était tiré contre le bateau à vapeur, tous leurs villages et leurs pirogues se­raient détruits comme celui de Yahou ; qu'ils devaient bien ré­fléchir d'ailleurs que, le vapeur dût-il rester perdu sur ces ro­chers, le grand chef des Fran­çais en enverrait bientôt trois ou quatre autres s'il le fallait pour la remplacer, et qu'alors malheur serait à ceux qui nous auraient attaqués !... qu'en conséquence je comptais, au contraire, sur leur concours pour m'aider à débarquer mon charbon et relever le na­vire... »

Après s'être bien fait expli­quer ces instructions, notre pilote se jeta à la nage et gagna la pirogue des naturels la plus rapprochée. Bientôt toutes les autres vinrent l'entourer et se masser en un groupe compact : si quelques coups à mitraille ou à obus étaient tombés au milieu d'elles en ce moment, il ne s'en serait certainement pas échappé dix ; mais ce n'était pas le moment. Je m'aperçus bientôt qu'une grande hésitation se marquait dans leurs mouvements ; plu­sieurs même se séparèrent du groupe et regagnèrent le ri­vage. Je voulus alors, en payant d’audace, décider tout à fait la partie en ma faveur ; je fis armer un certain nombre de mes laptots que j'envoyai dans la chaloupe sous la con­duite de l'intrépide Baëdi et d'un Bambara interprète, au milieu même des sauvages. Là, le Bambara déclara de ma part aux chefs que j'avais absolument besoin pour débarquer mon charbon de trois ou quatre de leurs grands canots de guerre, et qu'ils eussent à me les envoyer sur le-champ : que du reste ils seraient récompensés de ce service par quelques cadeaux de rhum et de tabac. Les chefs s'y refu­sèrent d'abord, mais j'avais donné des ordres formels à Baëdi : il aborda sans plus de façon deux des plus grandes pirogues, et, les faisant évacuer moitié de gré, moitié de force, il les prit à la remorque et les amena à bord. Les sauvages, stupéfiés de cette audace, n'osèrent pas tirer un coup de fusil, et une heure après il n'y avait plus une seule de leurs embarcations en vue.

Toutefois, cet isolement ne fut pas de longue durée ; d'au­tres pirogues ne tardèrent pas à nous accoster, mais celles-là n'étaient pas armées et appartenaient en partie à la grande tribu d'Abigan, dont nous n'étions pas fort éloignés. Les na­turels d'Abigan m'annoncèrent la prochaine venue de leur roi, qui avait eu connaissance de notre échouage, et voulait m'offrir ses services. Il arriva en effet le lendemain matin avec une pirogue chargée de moutons, de volailles et de fruits qu'il m'offrit galamment. Je reconnus de mon mieux ces bienveillantes attentions en lui offrant à mon tour des pré­sents au nom du grand chef des Français ; puis, dans la journée, je résolus de tirer parti de sa présence pour tenter, par un dernier effort, d'enlever le Serpent de son échouage. En effet, tout notre charbon venait d'être débarqué, et le navire, fort allégé, ne portait plus que faiblement sur les roches. Je fis donc monter à bord une centaine environ de ses sauvages sujets, et les disposai sur le grelin venant de l'ancre mouillée au large, pendant que mes laptots, ayant de l'eau seulement jusqu'aux genoux, se plaçaient sur le banc de roches tout autour du navire. A un signal donné, on commença à agir simultanément sur le grelin et le navire, que les laptots essayaient de soulever, et un premier mouvement de marche se fit sensiblement remarquer. Enfin, aux cris de joie de l'équipage et des naturels eux-mêmes, le Serpent, cédant à ces efforts réitérés, sortit de son dangereux échouage ; mais l'avarie était considérable, et je devais songer à rentrer le plus tôt possible au comptoir pour la répa­rer, la voie d'eau ne laissant pas un seul instant de repos à mes hommes. C'est aussi ce que je fis dès le lendemain, aussitôt le charbon réembarqué. Quinze jours après je franchissais la barre et prenais la mer pour regagner le Sénégal, ou j'arrivai fort malade à la fin de mai. De là je fus dirigé sur la France ainsi que mon chirurgien Bertrand, dont la santé se trouvait peut-être encore plus altérée que lu mienne.

En terminant, je ne puis résister au désir de citer un fait appartenant à l'histoire de cette

L'échouage du Serpent

campagne, fait qui montrera à quel point les laptots sénégalais de Saint-Louis poussent le dévouement, l'abnégation et l'obéissance passive.

La nourriture de mes laptots se composait de viande, de biscuit et de riz. Lors de ce malheureux échouage sur les rochers d'Abigan, notre commis aux vivres se trouvait en proie à une fièvre tellement violente, qu'il n'eut ni le courage, ni la force de s'occuper de la distribution journalière des vivres. Comme il ne le dit à personne, ce fait passa inaperçu au milieu des préoccupations de l'échouage, et nos laptots se contentèrent durant toute la journée de leur galette de biscuit, sans même prévenir le capitaine d'armes que j'occupais autre part. Le lendemain il en fut de même ; et qu'on remarque bien pourtant que ces hommes travaillaient sans relâche depuis quarante-huit heures au service des pompes, qu'ils étaient placés sous le coup d'une lutte désespérée dans laquelle ils devaient déployer toute leur énergie… Un  seul repas aurait manqué en cas pareil à nos matelots européens, que peut-être une sédition funeste s'en serait suivie… Eh bien ! ce ne fut que le troisième jour, et lorsque le navire fut à flot, que le maître d'équipage des laptots vint me trouver, et me demanda tranquillement de vouloir bien ordonner la distribution ordinaire des rations de viande….........

— Comment !... lui dis-je, est-ce que les distributions de viande ne se sont pas faites ces jours derniers comme d’habitude ?

— Le commis aux vivres était bien malade, commandant... et pendant tout le temps qu'on a été ainsi sur le point de se battre, nous avons préféré ne rien dire !...

Ne peut-on tout oser avec de pareils hommes ? C'était, du reste, la première fois que les laptots sénégalais sortaient de leur fleuve, où ils restent à naviguer ordinairement toute leur vie, pour aller chercher les aventures à quatre cents lieues de leur pays. Il avait fallu toute la confiance que je leur inspirais pour les décider à me suivre, et leurs familles ne s'attendaient plus à les revoir. Aussi, lorsque mon pauvre Serpent, noir, avarié, coulant bas d'eau et portant partout les marques de la pénible campagne qu'il venait d'accomplir, franchit la barre du fleuve du Sénégal, lorsqu'il passa fièrement devant Saint-Louis en saluant le gouverneur de ses treize coups de canon, la population tout entière accourut sur les quais. Dès que j'eus touché terre avec mon canot, je fus porté plutôt que conduit à l'hôtel du gouvernement. J'avoue que, malgré l'état piteux où je me trouvais réduit, ce jour d'arrivée a été l'un des plus beaux de ma vie !…

Auguste Bouët, LIEUTENANT DE VAISSEAU.

Source : Les grands dossiers de L'Illustration, Les Expéditions africaines, © 1987 by Sefag et L’Illustration ; pp. 11-14 (Illustrations originales d'après des dessins de M. Kerjean).

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[1] - On appelle marigot un cours d’eau formé par les eaux pluviales, où il n’y a presque pas de courant.

[2] - II est mort dès notre retour à Gorée.

[3] - Il vient de recevoir la décoration de la Légion d’honneur à la promotion du 10 décembre dernier.

[4] - Je demande pardon d'être obligé de me servir quelquefois de termes maritimes que je ne pourrais remplacer que par de longues périphrases. Ainsi mouiller c'est laisser tomber l'ancre et arrêter le navire ; une conserve est un bâtiment naviguant en compagnie d'un autre; s'embosser, c'est pla­cer le navire dans la position la plus avantageuse pour que son artillerie puisse battre l'endroit qu'il attaque ; enfin les bastingages dont je parle étaient des tôles élevées à hauteur d'homme tout autour du vapeur et des­tinées à nous garantir des balles.

[5] - Nom africain d'une conférence où les deux parties débattent leurs intérêts et leurs droits.

[6] - Krou, mesure faite avec une grande calebasse.

[7] - Lorsqu'on se trouve dans une rivière où il y a peu d'eau et que l'on ne connaît pas, on ne sonde plus avec le plomb ordinaire de sonde, mais avec une perche qui avertit bien plus rapidement de la diminution du fond.

[8] - Le vapeur le Serpent était construit en tôle.

[9] - Plus tard il répara les avaries du Serpent et le rendit apte à re­prendre la mer en allant lui-même appliquer des tôles sous le navire, aux endroits déchirés, et passant les boulons dans les trous qui avaient été pratiqués â l'intérieur : c'est une opération qui n'est d'ordinaire faisable que sur les chantiers. Lejuge vient aussi d'être porté pour recevoir la médaille d'or comme récompense de sa brillante conduite durant cette campagne.